塞门镇芦子关位于延州西北,紧邻朔方,再往北便是茫茫大漠。尽管此地距洛阳尚有一千五百余里,却是塞外草原距两京最近之所在。
前些时日,薛楚玉辞别了柳夫人,带随从一路离开长安,本说要回绛州龙门老家休息散心。哪知到了龙门后,他又借故与旧友同去塞上打猎,背上弓刀,穿上胡服,一路快马向西北而去,经过延州、罢交,直抵边塞重镇——塞门。
这几年大唐国策对胡人胡商极为包容,镇上胡汉杂居,其乐融融。眼下塞上寒冬尚未过去,许多塞外放羊的牧人弃了毡帐,住进了镇上的瓦房,等待着寒冬过去,春风吹绿水草之时,再赶着牛羊出城。
是日天寒,街上百姓无论胡汉,皆是头戴毡帽,身穿胡服,毕竟比起宽袍大袖的华夏霓裳,还是胡服的御寒效果更为出众。
薛楚玉行至一处客栈前,翘起毡帽,看看匾额上所书,正是自己要找的地方,便翻身而下,将马交给门口的牵马小厮,而后信步走进客栈,点了份羊肉汤饼和炙小羊腿,径自吃了起来。
赶路良久,说不饿是假的,盘干碗净后,薛楚玉示意小二结账。未几,店小二便将一张窄笺字条合着找回的铜板双手递给了薛楚玉。薛楚玉接过字条,挥挥手示意那些铜板算作赏钱,而后佯装无事步履匆匆地走出了客栈,骑马出了小镇。
待到无人之处,薛楚玉悄悄展开那字条,偷眼一看,按照上面所述驰马入镇外的白杨林中。
几名胡商正坐在炭火堆旁取暖,背后停着几辆大车,上面放着好大的几个酒坛,为首之人身材魁梧,面上一道刀疤,正是史元年。
见薛楚玉如约而至,史元年咧嘴一笑,乜斜他一眼,满脸戏谑:“薛小郎君果然言出必行。事不宜迟,我们这便去拜访你爹的旧部罢。”
薛楚玉本还想再问几句,哪知那史元年两步上前,一把搂住他的颈子,俯首在他耳畔道:“别指望那些守关的酒囊饭袋里能有我的对手,如果你敢不听从,或有任何奇怪举动,明日无非便是大漠上多出一具无名尸体罢了!”
虽然早就知道对方并非善类,但闻听史元年此语,薛楚玉还是不由得打了个寒颤。自那日因“诬告长兄”而被痛打板子,薛楚玉心口的气一直顺不下来,他发誓不惜一切代价,定要报复薛讷。
因此,当他再度应约来到观音寺,见那所谓“擎云会”的会长时,对方表示有个能够在天皇天后面前让他力压薛讷出风头的机会时,他便立刻应承下来。
于是那会主向他面授机宜,告诉他有一批西域贡品需要紧急运往洛阳,来给天后祝寿。但为了不提前走漏风声,须得在朝廷的批文下达之前先行入关。
驻守塞门的将领,恰好是薛仁贵的旧部,故而只要薛楚玉能够出
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