扬州城自古为繁华胜地,唐时杜牧有诗云:“十年一觉扬州梦,赢得青楼薄幸名。”
在古人看来,人生至乐,莫过于腰缠十万贯,骑鹤下扬州。
自隋炀帝开凿运河,扬州地居运河之中,为苏浙漕运必经之地。明清之季,又为盐商大贾所聚集,殷富甲于天下。到得清朝初年时,淮盐集散于此,更是兴旺。据史籍所载,明末扬州府属共三十七万五千余丁(十六岁以上的男子)明清之际,扬州惨遭清兵屠戮,顺治三年只剩九千三百二十丁,但到康熙六年,又增至三十九万七千九百余丁,不但元气已完全恢复,且更胜于昔日。而扬州瘦西湖湖畔的鸣玉坊则是扬州最有名的红灯区,各家青楼大多集中在鸣玉坊一带,丽春院也在其中。
高桂携众女在扬州一家颇为知名的酒楼吃过夜饭,众女都扮成男子,倒也没有太过招摇,不过,一行十七八个俊俏少年,倒也蔚为壮观。吃喝已罢,将近傍晚,高桂会钞付账,又在附近租了客栈,休息一阵,也不去摸谁的房门,自个儿偷偷的溜了出来。
扬州街巷阡陌纵横,地形复杂,但问起鸣玉坊丽春院,却是无人不知,高桂闲逛着,不多时已来到鸣玉坊,这条街道热闹非凡,各家各院传出箫鼓丝竹,夹着猜拳唱曲、呼幺喝六,热闹之极。
高桂一身绫罗绸缎,羽扇纶巾,一派贵公子的打扮,走在街上,成了各院争抢的香饽饽,公子长公子短的叫个不停,吵得高桂头疼,更有无数莺莺燕燕在二楼展览似的搔首弄姿,高桂见多了美女,燕瘦环肥,一应俱全,这等庸脂俗粉,瞧了只会倒胃口,匆匆走过,一间一间看过来,果然找到一家名为“丽春院”的青楼。
这丽春院乃是鸣玉坊四大院子之一,雕梁画栋,金碧辉煌,规模甚大。高桂也不确定自己身体的原主人韦小宝他老妈是否就在这里,但好歹也用了人家那么久的身体,支付点租赁费也是应当,也算是凑巧来到扬州,给她些银两养老算是积德吧。
随手打赏了门口的龟公,被欢天喜地的迎了进去。高桂在一间带有屏风的“雅座包厢”坐了,见这里装潢考究,摆设风雅,甚至连桌椅都是上等的梨木所制,心想,韦春芳怕是在这里混得也不会太差。扬州青楼的规矩,龟公只负责接待引路,并不理会院子里的事,到了里边,则是老鸨的活儿了,那老鸨听到是一位打赏龟公都赏十两官银的阔少,连忙赶来相迎,乍一见高桂,登时楞了一下。随即便满脸堆出笑来,标准的“粉”脸扑簌簌的往下掉灰。
“哟,这位公子面生得很,是头一次来我们丽春院吧?不知公子如何称呼?”
刚才这老鸨在乍一见到自己时,明显的错愕了一下,高桂心中已有了底,自己占用了韦小
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